Thierry Stern : « Il faut s’adapter, innover, ou mourir ! »

Nous voulions montrer que Patek Philippe réalise tout à l’interne et ce faisant, construire la confiance envers la marque. De nos jours, nombre de compagnies font la promotion de montres sans être de vraies manufactures. Elles ne font qu’assembler des composants achetés ailleurs. Nous voulions aussi montrer que nous existons depuis 1839, que nous sommes présents aux Etats-Unis depuis 1850. Nous possédons un savoir-faire unique. De nos jours, on assiste à une tendance qui consister à diversifier sa production, à se lancer à l’assaut de nouveaux marchés. A contrario, Patek Philippe est, et reste, un horloger qui peut restaurer ses montres historiques depuis ses origines mais qui est également à la pointe de l’innovation et des nouvelles technologies. Le public qui vient voir cette exposition pourra admirer les 17 calibres mis en exergue et se rendre compte que nous pouvons en proposer une quarantaine de variations. Et puis, il y a les métiers d’art. Nous sommes en effet capables de produire des pièces ornées de marqueterie, d’émail, de gravures, généralement en séries limitées afin de contenter les collectionneurs. En bref, ce que nous faisons ici, nous le faisons à Genève et avec une profondeur historique propre à la marque. C’est magnifique de pouvoir exposer des garde-temps que nous avons réalisés pour des personnages célèbres. Je peux ainsi vous confirmer que celle-ci a bien été la propriété de Joe DiMaggio et cette autre de John F. Kennedy… C’est fantastique d’avoir un tel patrimoine. Alors, quand je contemple ces montres, je me dis, « Thierry, mieux vaut ne pas mettre la pagaille dans cette marque parce que ces gens te font confiance ».

C’est difficile à dire. Pour ce qui est du design, celle avec cette forme bizarre qui a appartenu à Asa Griggs Candler (magnat de Coca Cola basé à Atlanta, propriétaire de la Ref P1568 de forme tonneau allongé avec lunette gravée). Si l’on parle technique, je dirais que les Henry Graves et James Packard, montres à grandes complications, sont tout à fait incroyables. Ces deux personnes étaient exigeantes et visionnaires. Le fait de passer commande pour quelque chose qui n’existait pas, de se livrer à une compétition à un tel niveau, n’a plus rien à voir avec l’argent. C’est une question de créativité. De nos jours, il serait impensable de vouloir développer des calibres spéciaux pour de tels collectionneurs. Ce serait proprement impossible car je devrais alors dédier toute une équipe d’ingénieurs et de personnes issues du département de production pour un seul mouvement. Mais pour être franc, chaque montre que nous faisons est unique et nos volumes de productions restent très limités.

La raison tient au fait qu’elle a été proposée à un prix trop élevé. Il s’agit d’une pièce magnifique, aucun doute là-dessus, et très rare, mais ne la surévaluons pas. Les gens pensent pourvoir la placer à cinq fois son prix. Je serais très heureux si c’était le cas pour toutes les Patek Philippe mais restons réalistes. A trois fois le prix, ce serait déjà un résultat.

Mon objectif est une répartition entre hommes et femmes à raison de 60% et 40% respectivement, contre 70/30 actuellement. Nous devons donc augmenter légèrement la part féminine dans nos ventes. Mais il n’est pas toujours évident de trouver la bonne recette en sachant que l’aspect technique prime chez les hommes alors que le design est plus important pour une femme. Je pense que Sandrine, en tant que femme, est un bon juge. Personnellement, je peux très bien dessiner une montre femme mais elle restera une montre femme conçue par un homme. Sandrine, en revanche, peut créer des montres qu’elle pourrait elle-même porter. Et comme elle a bon goût…

Le secret, c’est le mouvement. Vous devez d’abord être capable de produire de très bons mouvements extra-plats. Un savoir-faire que Patek Philippe maîtrise parfaitement, notamment avec le calibre 240, un mouvement parfait, mince et fin sans être fragile. De plus, et c’est important, il s’agit d’un mouvement automatique. Il y a peu, les mouvements à quartz étaient la norme pour les montres féminines. Mais depuis quelque temps, cela tend à changer. Les calibres électroniques sont en recul. Ils ne représentent plus que 12% de notre production, essentiellement en raison de la Twenty-4. Aujourd’hui, de plus en plus de femmes veulent porter des montres automatiques.

Je dirais qu’elles se répartissent en trois catégories. Les premières sont celles dont les maris portent une Patek Philippe depuis des années et qui se disent que leur tour est venu de porter une jolie montre automatique. A une condition : que leur Patek Philippe ait un design féminin. Ensuite vous avez les femmes « techniques ». Elles sont tout à fait à même d’appréhender l’univers mécanique des montres. Ce sont des femmes qui ont réussi et qui n’ont besoin de personne pour s’offrir un garde-temps. Elles possèdent peut-être déjà une montre à quartz mais elles veulent maintenant quelque chose de différent. Ce sont ces femmes-là qui vont se laisser tenter par des pièces à complications. Cependant, si elles veulent un chrono, ce sera avec une touche féminine. Le troisième groupe est celui des clientes de la prochaine génération. Elles veulent aussi un mouvement automatique mais quelque chose de plus simple, de fonctionnel pour la vie de tous les jours, sans diamants. Des pièces que l’on trouve par exemple dans la collection Nautilus. Mais il faut toujours faire attention à ne pas privilégier un groupe plutôt qu’un autre. Pour l’instant, je dirais que la plupart de nos clientes se rangent dans la deuxième catégorie.

Personnellement, je ne suis pas sûr que les changements actuels soient plus importants que ceux déjà vécus. Il faut toujours s’adapter, innover, ou mourir ! On ne peut tout simplement pas se reposer sur ses lauriers. Ceux qui sont les plus préoccupés par la situation actuelle sont peut-être ceux qui ne sont pas assez créatifs et qui ont des difficultés à proposer de réelles nouveautés. Il revient à ces marques de bouger. Vous voyez, certaines Maisons s’ingénient à proposer deux ou trois produits avec un marketing lourd. Chez Patek Philippe à Baselworld, nous présentons 20 à 30 nouveaux modèles, ce qui est nettement plus difficile en termes industriels, sans parler des coûts de production. Mais il faut investir dans son cœur de métier au lieu de dilapider ses fonds. En ce sens, on peut certes louer le rôle des actionnaires dans certaines compagnies mais ils pompent toutes les liquidités. Ils devraient plutôt se demander comment développer les affaires et investir dans la recherche, les matériaux, les collaborateurs.

C’est exact. La star, c’est le produit. Et il en sera toujours ainsi. Les personnalités sont importantes mais je ne vois pas pourquoi je devrais associer la marque avec quelqu’un de célèbre qui, dans deux ans, sera totalement oublié ou en prison. Cela ne colle pas à la montre. Si certaines personnes connues veulent acheter une Patek Philippe, j’en serai très heureux mais je n’ai pas besoin d’eux pour représenter la marque. Comme je l’ai dit, la star c’est la montre. Même moi, je ne suis ici que pour quelques années. Et quand je serai loin, la Maison Patek Philippe, elle, restera.

En effet. Vous en prenez seulement soin pour la prochaine génération. C’est comme cela que je vois les choses. Mon travail consiste à absorber des informations et à transmettre les bonnes à la génération future. A utiliser et préserver le savoir, la mémoire de Patek Philippe.

A comprendre le marché. A voyager et écouter les gens sur les marchés. Cela ne veut pas dire que vous devez faire ce qu’ils vous disent. Mais vous devez les écouter, stocker l’information dans votre cerveau pour en faire quelque chose d’universellement applicable, pour créer une montre que vous-même vous allez aimer, tout comme peut-être cette personne à Singapour ou encore cette autre en Allemagne. Rien de facile là dedans mais c’est ce que mon père m’a dit : si tu voyages, si tu écoutes les gens, tu seras capable d’en tirer de la substance. Bien sûr, cela prend du temps. Quand j’étais jeune, c’était difficile d’écouter toutes ces personnes, tous ces avis différents. Avec l’âge adulte, vous apprenez à filtrer l’information.

Qui n’en fait pas ? Mais toutes ces erreurs, heureusement pour moi, passaient par le crible de mon père. J’ai été chanceux de pouvoir travailler avec lui, ce qui n’est pas toujours possible dans les entreprises familiales. Il était assez sage pour me laisser faire mes propres erreurs et pour arrêter la manœuvre quand cela devenait trop dangereux, tout en m’expliquant pourquoi. C’est toujours le cas aujourd’hui mais parfois c’est à mon tour de dire à mon père : « désolé, j’ai bien compris ce que tu cherches à me dire mais je pense que tu as tort ». Je peux bien évidemment me tromper mais pour ce qui est des marchés, je suis plus au fait alors que c’est plutôt son cas lorsqu’on parle de montres.

Je ne pense pas être en mesure de concurrencer Apple et je ne le souhaite pas pour Patek Philippe. Cela dit, les montres connectées ne sont pas une menace pour nos affaires. Raison pour laquelle nous n’avons aucun raison de les concurrencer. Avec des volumes de production de 58’000 pièces annuelles, les montres connectées ne sont pas des agents perturbateurs pour nous. Nous avons bien eu plusieurs rencontres avec des spécialistes des smartwatches mais que portent-il au poignet ? Des Patek Philippe. Ils nous disent que cela les ramène sur terre et c’est exactement ce que je pense. Nous portons des montres mécaniques parce que nous comprenons bien comment elles fonctionnent. Avec une Apple Watch, vous ne comprenez plus rien. Et vous ne vous en souciez guère. A la tête, d’une compagnie produisant ce type de produit, je ne serais pas un bon président, c’est certain !