Quoi de neuf dans les entrailles du nouveau « laboratoire au poignet » d’Ulysse Nardin ? Après 10 années de recherches, de développements et d’améliorations continues en collaboration avec Sigatec – société spécialisée dans la réalisation de microcomposants en silicium dont Ulysse Nardin est copropriétaire – la manufacture est aujourd’hui en mesure de présenter ce qui apparait comme l’aboutissement du changement de paradigme de l’horlogerie mécanique déjà initié en 2015 avec l’échappement volant Ulysse Anchor : le nouvel oscillateur volant neXt.
S’il existait chez Ulysse Nardin le tourbillon volant et l’ancre volante, il y a désormais l’oscillateur volant ! Jouant avec les limites de la physique des matériaux, le nouvel oscillateur volant Freak neXt révèle une architecture 3D totalement novatrice. Basé sur le principe des mécanismes flexibles utilisant l’élasticité de lames de silicium, ce dispositif de régulation oscillant se passe de pivot central, son centre étant littéralement suspendu dans le vide. L’idée de base de cet organe régulateur est de supprimer totalement l’axe du balancier pour créer un point de pivotement virtuel.
Il s’agit là d’une évolution radicale qui améliore nettement le principe traditionnel de régulation du balancier-spiral présenté au 17ème siècle. L’oscillateur volant neXt, avec sa construction en 3D multicouches – quatre couches de lames et une couche massive qui sert de volant d’inertie – est une avancée technique majeure pour la recherche horlogère. Ce nouvel oscillateur permet de se passer de pivots et de pierres. La nouvelle Freak s’offre un cœur qui bat « suspendu », en « lévitation », sans coq, c’est-à-dire sans pont de balancier. La résultante directe d’un tel système n’est autre que la suppression totale des frottements de paliers, optimisant le facteur qualité global et donc la consommation énergétique du mouvement. La friction restante se résume à celle avec l’air. Plus ou peu de friction, plus de contacts, plus d’usure, plus d’huile. Fait de 32 microlames de silicium, de 16 micromètres de large, reliées entre elles sans contact avec la platine, cet oscillateur bat à une fréquence ultra performante de 12 Hz, pour une réserve de marche remarquable de 70 heures. La fréquence a été multipliée par 3 tout en augmentant la réserve de marche de 30 %.